Vous consultez innocemment un site Internet, et vous vous retrouvez fiché dans une gigantesque base de données. Que s'est-il passé ? A votre insu, le site a infiltré dans votre ordinateur un "cyber-espion". Les entreprises commerciales emploient de plus en plus fréquemment ces technologies pour nous inonder d'une publicité très ciblée.

   Depuis mars 1995, cette entreprise américaine archive le nom, le prénom et l'adresse électronique de chacun des participants aux forums de discussion, ainsi que la totalité des messages échangés. Elle brasse chaque mois 138 millions d'écrits de 3,5 millions de personnes! Sa base de données contient plus de 300 giga-octets d'informations personnelles (soit près de 17 millions de pages de Science & vie), et elle s'enrichit chaque jour de l giga-octet (56000 pages de Science & Vie).

   Or, quiconque possède un abonnement à Internet peut accéder à ces informations. "Détail" que, le plus souvent, les participants ignorent... Ce n'est qu'en explorant minutieusement le site www.dejanews.com qu'on découvre cet encadré peu rassurant: " N'oubliez pas: Vous lisez ces nouvelles comme le font plus de 22 millions de personnes. Parmi elles, il y a peut-être votre patron ou l'un de ses amis, le meilleur ami du frère de votre conjoint(e) ou l'un des meilleurs amis de votre père... "

   Mais il n'est pas nécessaire de participer à un forum pour perdre son anonymat. Il suffit de surfer sur la Toile, d'un site à l'autre, comme le font près de 100 millions de personnes dans le monde, pour être aussitôt repéré. Aucun internaute n'est à l'abri du léchage des "cyber-espions".

   Parmi les nombreuses technologies qui permettent la pêche aux données, le "cookie" est sans doute la plus célèbre - et la plus diabolisé. Un internaute se connecte au site de Microsoft? Immédiatement, un "fichier parasite", le cookie, s'installe dans le cerveau (disque dur) de son ordinateur. La petite bête informatique, qui pénètre par le câble téléphonique, observe et enregistre les allées et venues de sa victime : nombre de pages visitées, rubriques consultées, articles achetés, mot de passe employé... Quand le chaland quitte le site, le cookie reste dans sa machine; à chaque nouvelle connexion, il fournira d'autres informations sur l'utilisateur. Le même site peut envoyer jusqu'à vingt cookies sur un ordinateur! Certains d'entre eux ne subsistent que le temps d'une connexion, d'autres ont une durée de vie de plusieurs années - voire illimitée.

   A l'origine, les cookies étaient exclusivement destinés à élaborer des statistiques et à faciliter les échanges entre les internautes et les propriétaires de sites, qui pouvaient ainsi reconnaître leurs visiteurs. Microsoft, par exemple, emploie cette technologie pour personnaliser ses pages Web : si un visiteur a choisi une page d'accueil jaune lors de sa première connexion, grâce aux informations récoltées par les cookies, il tombera automatiquement sur cette page jaune s'il se reconnecte. L'entreprise ajuste son site pour mieux plaire au cyber-voyageur.

   Mais les sociétés commerciales ont vite compris l'intérêt de se servir du cookie comme d'un espion.

   Aujourd'hui, les grandes firmes présentes sur la Toile, qui utilisent des cookies pour mieux cibler leurs offres commerciales, sont tentées de recouper ces informations avec celles qu'elles obtiennent par d'autres moyens. Microsoft a ainsi édifié une monumentale base dé données nominative, récoltée au fil des ventes et des rencontres avec les clients. Il lui serait plus que profitable de la croiser avec les données volées par les cookies... L'opération est pour bientôt.

NAVIGATION DANGEREUSE

   Le cookie est loin d'être le seul outil d'espionnage sur Internet. La commission nationale informatique et liberté (CNIL) montre, su son site www.cnil.fr, avec quelle facilité les sociétés collectent des informations sur les internautes. Elles archivent notamment ce que le logiciel de navigation révèle sur les internautes à chaque connexion. Toutes les caractéristiques de leur équipement informatique sont répertoriées : type d'ordinateur, logiciels employés - jusqu'à l'adresse du précédent site visité par l'innocent internaute.